К ветеринару в наше село пришел с Урженского озера Ваня Малявин и принес
завернутого в рваную ватную куртку маленького теплого зайца. Заяц плакал и
часто моргал красными от слез глазами...
- Ты что, одурел? - крикнул ветеринар. - Скоро будешь ко мне мышей таскать,
оголец!
- А вы не лайтесь, это заяц особенный, - хриплым шепотом сказал Ваня. - Его дед
прислал, велел лечить.
- От чего лечить-то?
- Лапы у него пожженные.
Ветеринар повернул Ваню лицом к двери, толкнул в спину и прикрикнул вслед:
- Валяй, валяй! Не умею я их лечить. Зажарь его с луком - деду будет
закуска.
Ваня ничего не ответил. Он вышел в сени, заморгал глазами, потянул носом и
уткнулся в бревенчатую стену. По стене потекли слезы. Заяц тихо дрожал под
засаленной курткой.
- Ты чего, малый? - спросила Ваню жалостливая бабка Анисья; она привела к
ветеринару свою единственную козу.- Чего вы, сердешные, вдвоем слезы льете? Ай
случилось что?
- Пожженный он, дедушкин заяц, - сказал тихо Ваня. - На лесном пожаре лапы себе
пожег, бегать не может. Вот-вот, гляди, умреть.
- Не умреть, малый, - прошамкала Анисья. – Скажи дедушке своему, ежели большая
у него охота зайца выходить, пущай несет его в город к Карлу Петровичу.
Ваня вытер слезы и пошел лесами домой, на Урженское озеро. Он не шел, а
бежал босиком по горячей песчаной дороге. Недавний лесной пожар прошел стороной
на север около самого озера. Пахло гарью и сухой гвоздикой. Она большими
островами росла на полянах.
Заяц стонал.
Ваня нашел по дороге пушистые, покрытые серебряными мягкими волосами листья,
вырвал их, положил под сосенку и развернул зайца. Заяц посмотрел на листья,
уткнулся в них головой и затих.
- Ты чего, серый? - тихо спросил Ваня. - Ты бы поел.
Заяц молчал.
- Ты бы поел, - повторил Ваня, и голос его задрожал. - Может, пить хочешь?
Заяц повел рваным ухом и закрыл глаза.
Ваня взял его на руки и побежал напрямик через лес - надо было поскорее дать
зайцу напиться из озера.
Неслыханная жара стояла в то лето над лесами. Утром наплывали вереницы белых
облаков. В полдень облака стремительно рвались вверх, к зениту, и на глазах
уносились и исчезали где-то за границами неба. Жаркий ураган дул уже две недели
без передышки. Смола, стекавшая по сосновым стволам, превратилась в янтарный
камень.
Наутро дед надел чистые онучи[i] и новые лапти, взял посох и кусок хлеба
и побрел в город. Ваня нес зайца сзади. Заяц совсем притих, только изредка
вздрагивал всем телом и судорожно вздыхал.
Суховей вздул над городом облако пыли, мягкой, как мука. В ней летал куриный
пух, сухие листья и солома. Издали казалось, что над городом дымит тихий пожар.
На базарной площади было очень пусто, знойно; извозчичьи лошади дремали
около водоразборной будки, и на головах у них были надеты соломенные шляпы. Дед
перекрестился.
- Не то лошадь, не то невеста - шут их разберет! - сказал он и сплюнул.
Долго спрашивали прохожих про Карла Петровича, но никто толком ничего не
ответил. Зашли в аптеку. Толстый старый человек в пенсне и в коротком белом
халате сердито пожал плечами и сказал:
- Это мне нравится! Довольно странный вопрос! Карл Петрович Корш -
специалист по детским болезням – уже три года как перестал принимать пациентов.
Зачем он вам?
Дед, заикаясь от уважения к аптекарю и от робости, рассказал про зайца.
- Это мне нравится! -сказал аптекарь. – Интересные пациенты завелись в нашем
городе. Это мне замечательно нравится!
Он нервно снял пенсне, протер, снова нацепил на нос и уставился на деда. Дед
молчал и топтался на месте. Аптекарь тоже молчал. Молчание становилось
тягостным.
- Почтовая улица, три! - вдруг в сердцах крикнул аптекарь и захлопнул
какую-то растрепанную толстую книгу. - Три!
Дед с Ваней добрели до Почтовой улицы как раз вовремя - из-за Оки заходила
высокая гроза. Ленивый гром потягивался за горизонтом, как заспанный силач
распрямлял плечи и нехотя потряхивал землю. Серая рябь пошла по реке. Бесшумные
молнии исподтишка, но стремительно и сильно били в луга; далеко за Полянами уже
горел стог сена, зажженный ими. Крупные капли дождя падали на пыльную дорогу, и
вскоре она стала похожа на лунную поверхность: каждая капля оставляла в пыли
маленький кратер.
Карл Петрович играл на рояле нечто печальное и мелодичное, когда в окне
появилась растрепанная борода деда.
Через минуту Карл Петрович уже сердился.
- Я не ветеринар, - сказал он и захлопнул крышку рояля. Тотчас же в лугах
проворчал гром. - Я всю жизнь лечил детей, а не зайцев.
- Что ребенок, что заяц - все одно, - упрямо пробормотал дед. - Все одно!
Полечи, яви милость! Ветеринару нашему такие дела неподсудны. Он у нас коновал.
Этот заяц, можно сказать, спаситель мой: я ему жизнью обязан, благодарность
оказывать должен, а ты говоришь - бросить!
Еще через минуту Карл Петрович - старик с седыми взъерошенными бровями, -
волнуясь, слушал спотыкающийся рассказ деда.
Карл Петрович в конце концов согласился лечить зайца. На следующее утро дед
ушел на озеро, а Ваню оставил у Карла Петровича ходить за зайцем.
Через день вся Почтовая улица, заросшая гусиной травой, уже знала, что Карл
Петрович лечит зайца, обгоревшего на страшном лесном пожаре и спасшего
какого-то старика. Через два дня об этом уже знал весь маленький город, а на
третий день к Карлу Петровичу пришел длинный юноша в фетровой шляпе, назвался
сотрудником московской газеты и попросил дать беседу о зайце.
Зайца вылечили. Ваня завернул его в ватное тряпье и понес домой. Вскоре
историю о зайце забыли, и только какой-то московский профессор долго добивался
от деда, чтобы тот ему продал зайца. Присылал даже письма с марками на ответ.
Но дед не сдавался. Под его диктовку Ваня написал профессору письмо:
Заяц не продажный, живая душа, пусть живет на воле. При сем остаюсь
Ларион Малявин.
...Этой осенью я ночевал у деда Лариона на Урженском озере. Созвездия,
холодные, как крупинки льда, плавали в воде. Шумел сухой тростник. Утки зябли в
зарослях и жалобно крякали всю ночь.
Деду не спалось. Он сидел у печки и чинил рваную рыболовную сеть. Потом
поставил самовар - от него окна в избе сразу запотели и звезды из огненных
точек превратились в мутные шары. Во дворе лаял Мурзик. Он прыгал в темноту,
ляскал зубами и отскакивал - воевал с непроглядной октябрьской ночью. Заяц спал
в сенях и изредка во сне громко стучал задней лапой по гнилой половице.
Мы пили чай ночью, дожидаясь далекого и нерешительного рассвета, и за чаем
дед рассказал мне наконец историю о зайце.
В августе дед пошел охотиться на северный берег озера. Леса стояли сухие,
как порох. Деду попался зайчонок с рваным левым ухом. Дед выстрелил в него из
старого, связанного проволокой ружья, но промахнулся. Заяц удрал.
Дед пошел дальше. Но вдруг затревожился: с юга, со стороны Лопухов, сильно
тянуло гарью. Поднялся ветер. Дым густел, его уже несло белой пеленой по лесу,
затягивало кусты. Стало трудно дышать.
Дед понял, что начался лесной пожар и огонь идет прямо на него. Ветер
перешел в ураган. Огонь гнало по земле с неслыханной скоростью. По словам деда,
даже поезд не мог бы уйти от такого огня. Дед был прав: во время урагана огонь
шел со скоростью тридцати километров в час.
Дед побежал по кочкам, спотыкался, падал, дым выедал ему глаза, а сзади был
уже слышен широкий гул и треск пламени.
Смерть настигала деда, хватала его за плечи, и в это время из-под ног у деда
выскочил заяц. Он бежал медленно и волочил задние лапы. Потом только дед
заметил, что они у зайца обгорели.
Дед обрадовался зайцу, будто родному. Как старый лесной житель, дед знал,
что звери гораздо лучше человека чуют, откуда идет огонь, и всегда спасаются.
Гибнут они только в тех редких случаях, когда огонь их окружает.
Дед побежал за зайцем. Он бежал, плакал от страха и кричал: «Погоди, милый,
не беги так-то шибко!»
Заяц вывел деда из огня. Когда они выбежали из леса к озеру, заяц и дед -
оба упали от усталости. Дед подобрал зайца и понес домой. У зайца были опалены
задние ноги и живот. Потом дед его вылечил и оставил у себя.
- Да, - сказал дед, поглядывая на самовар так сердито, будто самовар был
всему виной, - да, а перед тем зайцем, выходит, я сильно провинился, милый
человек.
- Чем же ты провинился?
- А ты выдь, погляди на зайца, на спасителя моего, тогда узнаешь. Бери фонарь!
Я взял со стола фонарь и вышел в сенцы. Заяц спал. Я нагнулся над ним с
фонарем и заметил, что левое ухо у зайца рваное. Тогда я понял все.
[i]Онучи - обмотки для ноги под сапог или лапоть,
портянка